Sont désignés dans l'A.T. par trois termes hébreu:
1. tsir ( Pr 13:17,Esa 18:2 57:9 etc. ),
titre officiel de la fonction;
2. mélitz ( 2Ch 32:31 ), «intermédiaire» ( le
même mot signifie «interprète» dans Ge 42:23,Esa 43:27, et
«intercesseur» dans Job 33:23 );
3. surtout, maleak ( No 22:5,De 2:26,Pr 13:17 ),
qui a le sens très général de «messager».
Nos traductions rendent rarement ces divers termes par
«ambassadeur» ( Eze 17:15,Jer 27:3,Pr 25:13 ),, etc. mais disent
«député» ( 2Ro 16:7 ), «envoyé» ( Esa 30:4 ) et le plus souvent
«messager» ( No 20:14,1Ro 20:2,5-9, 1Ma 12:23 15:17 etc. ).
Dans la plupart des cas il s'agit bien d'agents diplomatiques,
chargés de représenter un peuple, un souverain, un haut dignitaire,
auprès d'une autre autorité: l'importance de leurs fonctions varie,
depuis l'ambassade de la redoutable Ninive ( Na 2:13 ), jusqu'aux
émissaires entre tribus Israélites ( Jug 20:12 ) ou même entre
chefs de familles ( Ge 32:3,6 ). Leur message est naturellement
aussi très variable: requête respectueuse ( No 21:21 ), menace ou
déclaration de guerre ( 2Ro 14:8 19:9 ), acte de
soumission ( 2Ro 16:7 ), règlement d'un conflit à
l'amiable ( Jug 11:12-14 et suivants ), traité de paix ( Esa
33:7, 1Ma 9:70 ), conclusion d'une alliance ( 2Sa 3:12,
1Ma 11:9 ), entente économique ( 2Sa 5:11 ), visite de
courtoisie ( 2Ro 20:13 =Esa 39:2 ), etc.; et toute insulte
faite à la personne de tels représentants constitue un casus
belli ( 2Sa 10:4 et suivants ).
Ces termes sont plusieurs fois employés au fig. pour désigner les
prophètes, «messagers» de l'Éternel ( 2Ch 36:15 et suivant,
Esa 42:19 44:26,Jer 49:14 =Ab 1,Ag 1:13 ); et le nom même
de Malachie ( voir ce mot ) signifie «mon messager», ou «mon
ambassadeur». ( cf. Mal 3:1 )
Jésus place deux fois dans ses paraboles une «ambassade», et
Luc ( Lu 14:32 19:14 ) la désigne du terme grec ( presbeïa ) qui
était d'un usage quotidien dans les relations des rois avec les cités
grecques et de ces cités entre elles: nouvel exemple de l'à-propos
des illustrations du Maître, et de l'exactitude du langage
évangélique. De même saint Paul emploie le titre officiel ( presbeueïn )
désignant en Orient les hautes fonctions du légat
( =ambassadeur ) de l'empereur; il y montre l'image de l'apôtre ( =envoyé ),
ambassadeur de Dieu, chargé des intérêts du Christ dans sa
sublime mission de réconciliation ( 2Co 5:20 ); d'où, plus tard,
le contraste entre sa vocation apostolique et sa situation
personnelle: «ambassadeur dans les chaînes» ( Eph 6:20 ).
