Les versions françaises traduisent ainsi plusieurs mots hébreu et
grec dont le sens n'est pas exactement semblable.
Dans Ps 64:7 130:1, l'hébreu indique simplement ce qui est
profond; dans Job 26:6 28:22,Pr 15:11 27:20, s'ajoute l'idée
d'un lieu de destruction ( le même mot est traduit par néant dans
Ps 88:12 ). Dans Esa 44:27,Jon 2:4, le terme désigne les
profondeurs de la mer ( trad. par gouffre dans Ps 69:3; cf.
Job 41:22,Mic 7:19,Za 10:11 ).
En général, l'abîme dont il est question dans nos textes français
correspond à l'hébreu tehôm ( en grec abussos ), et signifie
aussi bien les flots de la mer qu'un gouffre profond, mais en tenant
compte des conceptions cosmologiques des anciens. L'abîme, c'est
l'océan qui a enveloppé autrefois la terre; Dieu l'a enfermé dans des
réservoirs qui depuis lors le contiennent ( Ps 33:7, cf. Ge
7:11 8:2 ).
D'après une croyance commune aux Israélites et aux Babyloniens
( voir Cosmogonie ), le Dieu créateur a dû soutenir un combat contre
l'océan et ses monstres ( Ps 104,74:13 ). L'abîme est situé «en
bas», sous la terre ( Ge 49:25 ); c'est un lieu désolé, sans
firmament par-dessus, sans fondement par-dessous ( Hén. 18:12 ).
Le livre d'Hén., et les Apo en général, en font le lac de feu
destiné au châtiment du Malin et de ses suppôts, sous la surveillance
de l'ange Uriel; tel est le sens également de 2Pi 2:4, où
l'original emploie le mot de la mythologie grecque: Tartare.--Ces
flots de l'abîme représentent parfois les fleuves infernaux que la
croyance populaire plaçait sur le chemin du cheol ( voir ce mot );
l'abîme devient ainsi l'une des parties du cheol, la pire de toutes
( Ps 88:12, cf. Ps 55:23 ).
Une conception très différente, empruntée aux idées populaires de
l'époque, se fait jour dans Lu 16:26; l'abîme, désigné ici par
un mot grec ( chasma ) qu'on ne rencontre que là, c'est le gouffre
profond qui sépare dans la mort les méchants et les justes. Les
images de cette parabole ne doivent pas être prises à la lettre;
elles ne sont en effet que le cadre extérieur et pittoresque de
pensées plus profondes. La parabole nous donne une leçon avant tout
morale et religieuse; elle nous rappelle qu'il faut songer au
prochain, non jouir égoïstement, et qu'il faut écouter les messages
religieux de ceux que Dieu nous envoie. Edm. R.
