Fils cadet de Jacob et de Rachel. Il coûta la vie à sa mère qui,
avant de mourir, l'appela: Ben-Oni =fils de ma douleur ( Ge
35:18,18, J; Ge 46:19 ). Frère immédiat de Joseph, son lieu de
naissance d'après Ge 35:16 est Éphrata, qu'une interpolation
identifie au verset 19 avec Bethléhem; tandis que Ge 35:22-26,
selon P, le place à Paddan-Aram, en Mésopotamie ( Ge 25:20 ), et
cela pour tous les fils de Jacob.
Ben-Oni fut modifié de par la volonté de son père en Benjamin,
qui signifie: «fils de ma droite». Est-ce un titre d'honneur ou un
signe de vigueur? On l'ignore. Chacun sait qu'après la disparition de
Joseph, son père avait reporté sur Benjamin toute son
affection ( Ge 44:29,30 ); de là le refus de le laisser partir
pour l'Egypte ( Ge 42:36 ); mais au second voyage
d'approvisionnement, il dut se séparer de son fils cadet, parce que
Siméon était retenu comme otage par Joseph ( Ge 42:24, E, et
Ge 43:15 ). Benjamin eut dix fils ( Ge 46:21 ), No 26:38
n'en connaît que sept, 1Ch 8:1 ne lui en attribue que cinq:
l'accord entre ces diverses généalogies reste irréalisable.
La tribu qui se rattache à ce nom patriarcal était, au dire du
roi Saül ( 1Sa 9:21 ), l'une des plus petites et des plus jeunes;
il se pourrait qu'elle se fût séparée de celle de Joseph au moment de
la conquête, comme quelques historiens le supposent. Sa population,
d'après les chiffres des recensements, fortement sujets à caution,
dans les passages sacerdotaux, aurait représenté environ les 6 ou 7
pour cent d'Israël, non compris Lévi ( No 1:37 26:41 ). Son territoire,
entre Juda et Éphraïm, Gad et Dan, lui valait une position centrale;
elle possédait les localités historiques suivantes: Jérusalem,
Mitspa, Anathoth, Rama, Jérico, Béthel. Le Deutéronome dit que
«l'Éternel résidera entre les deux épaules de Benjamin» ( De
33:12 ), sans doute à cause de la présence de la capitale sur son
territoire avant le schisme.
Le pays tenait à la fois de la plaine et de la montagne; cette
position géographique influait sur le caractère des habitants, actif
et belliqueux ( Ge 49:27 ); ils étaient renommés comme habiles
tireurs à l'arc et la fronde ( 1Ch 8:40 12:2,2Ch 14:7 ), et se
servaient avec une égale maîtrise des deux mains ( Jug 3:15
20:16 ). A l'époque des Juges, la guerre civile réduisit la tribu
presque à néant ( Jug 19:21 ), mais elle se releva rapidement.
Pendant cette sombre période, un héros benjamite se distingua dans la
lutte contre Moab: Éhud ( Jug 3:12 et suivants ). Lorsqu'Israël
fut fatigué de son instabilité sociale, Samuel choisit comme roi un
Benjamite: Saül ( 1Sa 9:2 et suivants ). Le clan se montra très
attaché à la première dynastie ( 2Sa 2:8 et suivants ); cet état
d'esprit inquiéta David, qui dut pacifier Benjamin en recourant à la
contrainte afin d'instaurer l'unité nationale ( 2Sa 16:5 20:1,
cf. 1Ch 12:29 ). La prise de Jébus ( Jérusalem ), centre de
résistance, réussit à rallier les oppositions, et le monarque s'attacha
finalement ses concitoyens «méchants comme des loups» ( Ge
49:27 ). La tribu de Juda s'appuya sur la vaillance des
Benjamites ( 1Ro 12:21,2Ch 14:8 17:17 ). Après l'exil, Benjamin
formait avec Lévi et Juda le noyau du peuple d'Israël ( Esd 1:5
4:1 10:9 ). De cette tribu sortirent Mardochée et Esther ( Est
2:5 ) et aussi le grand prophète Jérémie ( Jer 1:1 ); puis le
futur grand apôtre, Saul de Tarse ( Ro 11:1,Php 3:6 ). P. W.
