Fils cadet de Joseph, né en Egypte comme Manassé; leur mère
s'appelait Asnath, fille de Poti-Phéra, prêtre d'On ( Ge
41:50-52, E; Ge 41:45, J ). Son nom dérive d'un verbe hébreu
qui signifie «être fécond». Les bénédictions de Jacob ( Ge
49:22-26 ) parlent de Joseph et nullement de ses deux fils. Certains
commentateurs voient dans ce texte une allusion générale au clan
éphraïmite. Ce qui est plus certain, c'est que Ge 48:14 place
Éphraïm avant Manassé ( J ) au moment de la bénédiction que leur donne
Jacob: le cadet passe avant l'aîné. Ge 48:5 présente le même
fait et Ge 50:23 le cite dans le même ordre, mais place Makir,
fils de Manassé, immédiatement après; ici Manassé ne figure pas dans
le texte. Que conclure de ces indications? Est-on en présence d'une
allusion qui affirmerait le rôle prééminent de cette tribu? Il est de
fait qu'Éphraïm a donné à l'histoire israélite Josué ( No 13:8 )
et le prophète Samuel ( 1Sa 1 ). La portion du territoire qui
échut à Éphraïm était productive: c'était la moitié S. de la future
province de Samarie. ( cf. Jos 16:5 et suivants ) D'après les
chiffres de recensements, dont nous avons déjà marqué le peu de
valeur historique, dans les passages sacerdotaux, la population de la
tribu représentait environ les 5 ou 7 pour cent d'Israël, non compris
Lévi ( No 1:33 26:37 ).
D'après le cantique de Débora, il se pourrait que les Éphraïmites
se fussent adjoint des Amalécites ( Jug 5:14 12:15 ). Jéroboam I
er ( 1Ro 11:26 ) devait être originaire de la même tribu: les
villes de Sichem, Thirtsa et Samarie appartenaient à son territoire;
après la folle équipée de Roboam, elles passèrent au royaume du N. ou
d'Israël, dont la tribu d'Éphraïm fut toujours le centre politique et
militaire: d'où la désignation, fréquente chez les prophètes, de ce
royaume du N. sous le nom d'Éphraïm ( Os 4:17 6:4,Jer 31:18,
etc. ). Avant le schisme, toutefois, la tribu d'Éphraïm avait dû
entretenir d'étroites relations avec Benjamin et Makir, car les
textes englobent l'une et l'autre sous l'expression «maison de
Joseph» 1Sa 19:20, ce qui suppose une séparation politique
d'avec Manassé qui s'esquissa très tôt ( Ge 48:5,13 ), pour
s'achever tardivement. La tradition du Deutéronome consacre ce
fait ( De 33:17 ). Le livre des Juges reproche à Éphraïm son
libéralisme à l'égard des Cananéens ( Jug 1:29 ) et à l'occasion
de l'histoire de Sichem ( Jug 8-9 ). La tendance belliqueuse de ce
clan se manifesta en particulier au lendemain de la mort de Saül; son
successeur David dut recourir à la contrainte afin d'établir l'unité
nationale compromise par Ephraïm qui témoignait un réel attachement à
l'ancienne dynastie benjamite «de la maison de Joseph» ( 2Sa 2:9
à 2Sa 5:1 ). Deux indications retiennent encore l'attention:
c'est en Éphraïm que se trouvait le sanctuaire national de Silo où
Josué tint ses conciliabules au sujet du partage du pays ( Jos
18:1 21:1 et suivant, etc. ), et où le jeune Samuel s'initia à sa
vocation prophétique sous la direction du prêtre attitré
Héli ( 1Sa 1 ss ). P. W.
