On ne trouve pas trace de l'ouvrier ni du serviteur salarié dans
l'ancien Israël; il est probable que l'esclave, qui fut la
main-d'oeuvre de toute l'antiquité, en tenait place. Il faut arriver
à l'époque du Deutéronome pour lire des prescriptions envers le serviteur
loué à gages: ( De 24:16 ) il doit être payé avant le soir, chaque
jour, qu'il soit israélite ou étranger. Après l'exil, la législation
y insiste également ( Le 19:13 ). Le même mot, serviteur ou
mercenaire, se trouve dans la parabole de l'enfant prodigue ( Lu
15:17-19 ).
Malheureusement nos versions ont le plus souvent «serviteur» au
lieu d' «esclave», terme qui paraissait péjoratif, ce qui dénature le
sens de beaucoup de textes. L'esclave ( voir ce mot ) n'était
d'ailleurs pas forcément la bête de somme qui accomplissait
péniblement les grands travaux de Babylone ou d'Egypte; ce sort était
réservé aux prisonniers de guerre. L'esclave hébreu, qui s'était
vendu par misère, était un élément de la vaste famille d'alors, avec
cette limitation qu'il y restait attaché pour la vie. Qu'il ait eu à
sa disposition quelque argent personnel, cela ressort d'un texte tel
que 1Sa 9:8 où l'esclave prête une petite somme à son maître
pour payer les services du «voyant».
Le mot «salaire» a une signification particulière dans le cas de
Jacob travaillant plusieurs années chez Laban comme ger ( voir
Étranger ) pour gagner sa future femme ( Ge 29:16 30:32 31:8-41 ).
Le nom de son fils Issacar signifie «homme du salaire» et est
expliqué de deux façons différentes, par J et par E ( Ge 30:16,
salaire de louage; v. 18, récompense de Dieu ). Le Deutéronome exclut le
salaire d'une prostituée ou le prix d'un chien pour paiement d'un
voeu ( De 23:18 ); même sens dans les prophètes ( Os 2:12
9:1,Mic 1:7,Esa 23:17 et suivant, Eze 16:31,34, etc. ), qui en
font un symbole des indignités du peuple infidèle à Jéhovah. Ils se
sont aussi élevés contre les maîtres qui négligeaient de payer les
salaires dus ( Jer 22:13,Mal 3:5 ); dans le N.T. leur fait écho
l'épître de Jacques ( Jas 5:4 ). Michée ( Mic 3:11 ) met sur le
même rang
de réprobation le juge qui accepte des présents, le prophète qui
prédit moyennant l'argent qu'il reçoit et le sacrificateur qui
enseigne pour un salaire. Jean-Baptiste interdit aux soldats la
rapine en déclarant que leur solde doit leur suffire ( Lu 3:14 ).
Jésus a posé le principe de l'indemnité due à l'évangéliste ( Lu
10:7, cf. 1Co 9:7-14,1Ti 5:18 ). Il a fait allusion aux notions
voisines mais différentes de salaire et de récompense, dans les
paraboles des ouvriers, des talents et des mines ( Mt 20:1 25:14
et suivants, Lu 19:11 et suivant ); de même saint Paul quand il
oppose au salaire du péché le don gratuit de Dieu ( Ro
6:23 ). Voir Rétribution.
