Une des anciennes capitales du royaume des pharaons, à 20 km. au Sud
du Caire, sur la rive O. du Nil. La Bible la connaît sous le nom de
Noph ( Esa 19:13,Jer 2:16 44:1 46:14,19,Eze 30:13,16 ), et une
seule fois sous celui de Moph ( Os 9:6; Vers. Syn.: Memphis ).
Une tradition veut que la ville ait été fondée par Ménès, le
premier roi, réalisateur de l'unité égyptienne ( 3200 av. J.-C ), qui
construisit en cet emplacement une forteresse, les «murs blancs». Les
pharaons de l'Ancien-Empire ( 3000-2200 av. J.-C. ) donnèrent à la cité
nouvelle un tel développement qu'elle put rivaliser avec les
résidences successives des monarques égyptiens et que seule Thèbes
( voir No ) réussit à la surpasser.
Son nom lui vint sans doute de l'appellation du palais et de la
pyramide de Pépi I er ( v 1° dynastie, vers 2600 ): Men-nefrou-Mirê--
la beauté de Miré, appellation raccourcie en Menfé, d'où
Memphis. La ville garda toute son importance
alors même que Thèbes devint avec le Nouvel-Empire ( ap. 1580 av.
J.-C. ) le centre politique et religieux de l'Egypte. Elle ne semble
pas avoir souffert du passage des Assyriens d'Assarhaddon ( 670 av.
J.-C. ) et d'Assourbanipal ( 667 av. J.-C ), mais fut prise d'assaut par
Cambyse, roi des Perses ( 525 av. J.-C ).
A l'époque romaine, si ses palais étaient déserts, on y voyait
encore les temples de Ptah, d'Apis et d'Aphrodite.
Aujourd'hui, sur l'emplacement de Memphis, il ne reste que des
décombres ensablés et de monumentales statues de Ramsès II ( 1300-1234
av. J.-C. ) effondrées au milieu des palmiers. Rien ne laisserait
soupçonner l'existence en cet endroit d'une des plus florissantes
cités de l'Egypte ancienne. ( voir Jer 46:19 ) Seules, les
pyramides et la nécropole immense gardent son souvenir. Celle-ci,
célèbre même en Israël ( Os 9:6 ), est, par la décoration de ses
tombeaux, des plus importantes pour la connaissance de la vie
antique.
Le Français Mariette y découvrit le Sérapéum, hypogée des Apis,
taureaux embaumés. La pyramide à degrés, qui est celle de Zoser ( 2900
av. J.-C ), est actuellement le centre de fouilles qui apportent des
données inédites sur l'art memphite de l'époque archaïque. A. P.
