Ce mot a deux sens à la fois distincts et complémentaires.
I La miséricorde est le sentiment par lequel la misère
d'autrui touche notre coeur ( cors =coeur ).
Ici miséricorde est donc synonyme de compassion ( voir ce mot ).
Dans un bon nombre de passages
( Ne 9:27,28,31 Ps 103:4,13 Esa 60:10 63:9,Mt 9:36 14:14 Jas
5:11,1Pi 3:8, etc. ), les deux mots sont employés indifféremment
pour traduire le même terme hébreu ou grec qui, dans son acception
première, désigne les entrailles ( voir ce mot ).
On sait que les entrailles étaient considérées comme le siège des
sentiments et des émotions. De là l'expression: «entrailles de
miséricorde» ( Lu 1:78,Col 3:12 ).
La miséricorde de Dieu est une manifestation de sa bonté envers
les hommes à la vue de leurs souffrances et de leurs misères.
C'est pour cela que le mot hébreu khésed, traduit
habituellement par: bonté, est parfois rendu par: miséricorde ( Ex
20:6,De 5:10 7:9,12,1Ch 16:34,Ne 13:22,Ps 5:8 118:1 130:7 etc. ).
Il est une parole qui revient comme un leitmotiv pour exprimer
ces différents aspects de l'amour de Dieu: «L'Éternel est
miséricordieux et compatissant, lent à la colère et riche en
bonté» ( Ex 34:6,Ne 9:17,Ps 86:15 103:8,Joe 2:13,Jon 4:2 etc. ).
Dans le N.T. le mot le plus fréquent est éléos ( Lu
1:50,54,58,72 1Ro 9:23 Eph 2:4,Heb 4:16 etc. ).
Le verbe éléeïn signifie: avoir pitié ( voir Kyrie, eleison ).
Cette miséricorde, faite de bonté et de compassion, Dieu nous
demande de l'exercer les uns envers les autres ( Ps 112:4 et
suivant, Mic 6:8,Za 7:9,Mt 5:7 9:13,Lu 6:36 10:37,Ro 12:8, etc. ).
II La miséricorde est le sentiment qui pousse à pardonner au
coupable.
Plus spécialement elle est la pitié de Dieu qui pardonne au
pécheur: «Mais toi, ô Dieu, tu es toujours prêt au pardon,
miséricordieux et compatissant» ( Ne 9:17, cf. Ps 78:38,Da
9:9,Os 2:23,Mic 7:18 et suivant, Ro 11:30-32 1Pi 2:10,
etc. ).
C'est à cet amour miséricordieux que fait appel le pécheur
repentant: «O Dieu, aie pitié de moi dans ta miséricorde. Dans tes
grandes compassions, efface mes forfaits» ( Ps 51:3 ). Ce psaume
de la repentance est appelé «le Miséréré», parce que, dans la
Vulgate ( Ps 50 ), il commence ainsi: «Miserere mei, Deus,
secundum magnam misericordiam tuarn... »
Mis au bénéfice de la miséricorde de Dieu qui nous accorde
gratuitement le pardon, nous devons, à notre tour, être
miséricordieux envers ceux qui nous ont offensés, sous peine de
rendre vaine, par la dureté de notre coeur, la grâce première qui
nous a pardonné ( parabole du serviteur impitoyable, Mt 18:23-35,
cf. Mt 6:14 et suivant, Jas 2:13 ). Alb. D.
