Les livres d'Esd., Ne et 1Ch appellent ainsi les serviteurs chargés
par les prêtres des travaux subalternes dans le Temple de Jérusalem.
Ce nom ( hébreu nethinim ; LXX, nathinayoï ) signifie «donnés»;
en effet, on disait que Moïse ( No 31:30,47 ), Josué ( Jos
9:27 ), David ( Esd 8:20 ) et Salomon ( «serviteurs de Salomon»:
Esd 2:55,58,Ne 7:57,60 11:3 ) avaient donné des esclaves ( en
général des prisonniers de guerre ) aux prêtres et aux lévites, pour
les servir dans le sanctuaire.
Les fonctions des néthiniens étaient des plus humbles: ils
devaient «couper le bois et puiser l'eau pour le culte» ( Jos
9:27 ) et, en vue de cet office, ils avaient une maison sur Ophel,
près de la Porte des Eaux ( Ne 3:26 ); une autre maison se
trouvait plus au Nord ( Ne 3:31 ). Il paraît que, comme les
lévites, ils habitaient les villes lévitiques, lorsqu'ils
n'exerçaient pas leurs fonctions ( Esd 2:70,Ne 7:73 11:3,1Ch
9:2 ),
Les esclaves du temple étaient encore au temps d'Ezéchiel
( Eze 44:6-8 ) des étrangers incirconcis: ce prophète considère
leur présence dans le sanctuaire comme une abomination. Mais, après
l'exil, les néthiniens ont cessé d'être esclaves ( Ne 10:28 et
suivant ); revenus de Babylonie à Jérusalem en hommes libres, ils font
dès lors partie de la communauté juive. D'après Esd 2:43,58,Ne
7:46,60, 392 néthiniens et fils des «serviteurs de Salomon»
revinrent en 538; 220 suivirent Esdras en 458. ( Esd 8:20,7:7 ) A
l'époque de Néhémie, les néthiniens forment une corporation dont les
chefs sont Tsiha et Guispa; ( Ne 11:21 ) leurs subdivisions, ou
«familles», sont au nombre de 35 dans Esd 2 et de 32 dans Ne
7.
En tant que membres ( bien que subalternes ) du clergé, les
néthiniens ne payaient pas de taxes. ( Esd 7:24 ) L'origine
étrangère des néthiniens apparaît encore dans le nom de plusieurs de
leurs familles; cependant l'auteur des Chr. ( vers 250 ), qui est aussi
l'éditeur d'Esd, et de Néh., semble déjà les considérer comme une
subdivision des lévites; 1Ch 23:28 et suivant attribue aux
lévites les fonctions des néthiniens; ( cf. No 3:9 8:19 ) de même
que les chantres et les portiers, ( 1Ch 15:16 26:1,19 ) qui dans
Esdras et Nehémie ne sont pas encore des lévites. Par un curieux
anachronisme, la Mischna ( vers 200 ap. J.-C. ) classe encore les
néthiniens parmi les païens. R.H. Pf.
CONSULTER: Jacobs, Stud. 1n Bibl. Archoeol., pp. 104.122;
Nethinim dans HDB, EB et Jewish Encyclopoedia
