( =utile; nom gr. assez répandu dans l'antiquité, porté en
particulier par des esclaves ). Esclave fugitif en faveur duquel saint
Paul écrivit la touchante épître à son maître Philémon ( voir art. ).
Il était de Colosses ( Col 4:9 ). En s'enfuyant, Onésime avait
probablement volé son maître ( Phm 1:18 ), ce qui fait penser au
type d'esclave fripon et paresseux de la comédie antique. Ces fuites
d'esclaves étaient si fréquentes, qu'une section de la police romaine
était spécialisée dans leur recherche; ils encouraient la peine du
fouet et celle des travaux forcés. Sans doute réfugié à Rome, comme
beaucoup d'autres suspects, Onésime y rencontra l'apôtre; peut-être
l'avait-il cherché, le connaissant comme un ami de son maître et
espérant l'appui de sa compassion agissante.
L'influence de saint Paul amena d'abord sa conversion, et une
très vive affection les unit bientôt. ( Phm 1:12 ) Paul aurait
bien voulu garder Onésime auprès de lui; mais pour être parfaitement
loyal et correct envers Philémon il le lui renvoie, lui demandant de
le recevoir non plus comme un esclave, mais comme un frère en Christ
( voir la gradation,. ( Phm 1:16 ) ) Faisant allusion aux services
que désormais Onésime pourrait lui rendre à lui-même, ou pourra
rendre à Philémon, l'apôtre joue familièrement sur le sens de son
nom: utile. ( Phm 1:11 ) D'après une tradition, Onésime aurait été
affranchi par Philémon, puis consacré évêque de Bérée par Paul
lui-même, et finalement martyr à Rome.
