Dans un sens aujourd'hui quelque peu vieilli, ce terme était synonyme
de visite, souvent avec la nuance particulière de visite de Dieu pour
le châtiment ( voir art. suivant ); il en est resté cette désignation
anglaise d'une mort subite: «Mort causée par la Visitation de Dieu.»
Dans la langue ecclésiastique, la Visitation est le nom spécial
de la visite d'environ trois mois que la vierge Marie ( voir ce mot )
fit à sa parente Elisabeth ( Lu 1:39-56 ), après avoir reçu
elle-même la révélation de l'ange Gabriel appelée Annonciation
( Lu 1:6,38 ) c'est au cours de cette visite de Marie que se
placent la «salutation angélique» ou Ave Maria ( voir Avé ) et le chant
du Magnificat ( voir ce mot ). L'Église catholique la commémore par la
fête de la Visitation, le 2 juillet.
L'ordre des Filles de la Visitation, fondé par saint François de
Sales, se réclame de ce souvenir biblique; mais son principe
originel, de consacrer les «Visitandines» à la visite des pauvres, a
disparu, et c'est maintenant un ordre cloîtré, uniquement consacré à
la dévotion et à l'éducation des jeunes filles.
