Du grec xénos, étranger, et dokhê, réception.
Le devoir d'être secourable aux étrangers ( voir ce mot ), de les
accueillir chez soi, déjà en honneur chez les Hébreux, est recommandé
aux chrétiens comme une vertu essentielle, dès l'origine de l'Église
( voir Hospitalité ).
L'apôtre Paul veut que l'évêque soit hospitalier ( philoxénos,
1Ti 3:2,Tit 1:8; comp, la philoxénia, dans Ro 12:13,Heb
13:2; deux termes d'excellent grec classique ); saint Paul interdit
d'admettre une veuve sur le rôle de l'assistance si l'on ne peut lui
rendre le témoignage qu'elle a exercé la xénodochie ( 1Ti
5:10 ).
Cette fraternité secourable étonna les païens, volontiers
xénophobes, et valut dès le début à l'Église de nombreux adhérents.
Le nom de xénodochie fut donné chez les chrétiens aux premières
institutions de solidarité évangélique. A partir du IV e siècle, ces
établissements hospitaliers se développent rapidement, à la faveur
des monastères, d'abord en Orient, puis dans les Églises de la
latinité.
Dans la suite, les xénodochies devinrent les hôtels-Dieu ou
hôpitaux, les asiles, les oeuvres d'assistance, les congrégations
charitables, en particulier les congrégations de femmes: telles,
avant tout, les Soeurs de Charité ( 1617 ), dont saint Vincent de Paul
prit l'exemple chez les Dames protestantes de Sedan. Née aux premiers
jours de l'Eglise apostolique ( Ac 2 Ac 6 ), la xénodochie est
mise en plein relief par l' Inst. chrét. de Calvin ( IV, 3:9 ),
avec sa double diaconie des procureurs et des hospitaliers
Aujourd'hui, le terme de xénodohhéion est passé dans le
langage courant du grec moderne, pour désigner un hôtel ( voir
Hôtellerie ).
