Ce terme (en grec : zèlôtès) peut avoir simplement le sens de zélé comme dans Ac 21 : 20 ou Galates 1 : 14 ; mais il apparaît deux fois dans le Nouveau Testament comme la désignation d'un parti politique.
Zélote (ou zélateur) est le surnom attribué à Simon, l'un des Douze, pour le distinguer de Simon Pierre, dans Luc 6 : 15 et dans Ac 1 : 13. Dans Mt 10 : 4 et Marc 3 : 18, le même Simon est surnommé le Cananite ou Cananéen (en grec : kananaios ; voyez Cananite), terme qui a la même signification que zélote, mais qui est une transcription d'un mot araméen (la langue sémitique parlée en Palestine au temps de Jésus ; voir Araméen).
- Les zélotes ou cananites étaient les plus farouches ennemis de Rome au sein du peuple juif, toujours prêts, pour tenter de rendre l'indépendance à leur patrie, à fomenter l'agitation populaire et à se jeter dans les révoltes les plus téméraires. Leur entreprise la plus audacieuse fut celle de l'an 66.
Les procurateurs Albinus et Gessius Florus avaient eu une politique si odieuse à l'égard des Juifs que la révolte populaire, longtemps imminente, éclata enfin, galvanisée par la haine indomptable des zélotes. Ce fut une véritable guerre, qui dura de 66 à 70, fut caractérisée par d'effroyables répressions de la part des Romains et se termina par la prise et le sac de Jérusalem.
